戴维·布雷桑
在人类历史的发展进程中，地理和气候环境的变化，往往会对其产生影响，进而波及整个人类社会。这些影响有可能是有益的，但也极有可能是有害的。
公元1430～1850年间，一场1万年来最寒冷的气候降临到世界，造成了全球的气候恶化，导致全世界连续几百年都处于寒冷之中。这一时期，在学术上被称为“小冰期”——1939年，气象学家冯·马蒂斯在描述内华达山脉中最新生成的冰川沉积物时，首次使用了该术语，此后该术语立刻得到了公认，转化为专门描述公元15～19世纪之间气候与文化双重改变的名词。
小冰期期间，在全球范围内都出现了气候灾难与饥荒。在东方，它让庞大的大明帝国连年遭灾，从北到南出现全国性的大旱灾和低温，导致帝国的粮食产量骤减，从而引发了全国范围内的饥荒与农民起义，最终使得一个强大的帝国自此走向衰落。
在西方，小冰期让欧洲的山地冰川扩大，使得雨季和凉爽期延长，从16世纪开始，在欧洲的高山区、斯堪的纳维亚半岛等地区，普遍出现了冰川膨胀和冰舌前进的现象。这种气候的剧变，让北海的鱼群改变了迁徙的路径，大量的农田和村庄被冰川侵蚀，冰川补给的河流，经常性出现洪水，还伴随着滑坡和坍塌。
恶劣的自然环境，让渔民和农民的生活变得艰难，面对层出不穷的自然灾害和饥荒，一种迷信观念在社会各阶层中悄然兴起：这种观念认为巫师、女巫可以凭借邪恶的力量，制造各种自然灾害，并且偷走粮食和牛奶。在巴伐利亚以及瑞士的编年史中，我们可以读到这样的记录：1445年，一场史无前例的冰雹及暴风袭击了中欧，造成了巨大的破坏……许多女人被指认为是这次灾害的始作俑者，她们被骑士们抓捕，然后被依法处以火刑。
更令人恐慌的是，这并不是唯一的杀害行动，在15～17世纪的200多年里，无论世俗政权、天主教会，还是普通百姓，都相信巫师、女巫们在用巫术制造灾难，好迎接恶魔降临，于是一场声势浩大的“猎巫行动”席卷欧洲。
1562年8月3日，一场毁灭性的雷暴袭击了中欧，不仅摧毁了当地的建筑，令上千人丧生，也使广袤的农田和葡萄庄园受到破坏。鉴于这次灾难的严重后果，波希米亚国王和天主教会都下达了抓捕、烧死巫师、女巫的命令，于是在整个中欧掀起了一场猎捕巫师、女巫的高潮。但由于当时战争频繁，以及天主教会和基督新教的对抗，“猎巫行动”成为政治、宗教斗争的借口，一遇到自然灾害和意外，就用莫须有的罪名指认对方为巫师、女巫，然后加以猎捕，当场烧死。
1626年5月27日，一场大范围的霜冻将葡萄园糟蹋殆尽，也令本来长势喜人的小麦颗粒无收，导致物价飞涨、饥荒肆虐、饿殍遍地，受了灾的农民们质问贵族和当权者，为何要容忍女巫们制造灾难破坏农田，采邑主教迫于无奈，烧死了一个被指认为是女巫的女人，民怨才稍稍得到平息。
在当时，巫术审判在瑞士、奥地利、匈牙利、波兰、德国以及法国等国是家常便饭，并通常以火刑为审判结果。在1560～1600年间，巫术审判达到了高潮，仅在1575～1590年间，法国洛林省的宗教法庭庭长雷米就烧死了900名巫师。同时各王国的法官、学者等精英分子也争相发表有关魔鬼学的论文，指认是巫师制造了灾难，替猎巫行动提供学术依据。而这个阶段，与1550～1560年，以及1580～1600年间的两次主要寒冷气候相吻合。
然而，即便我们弄清楚了气候在“猎巫行动”中所扮演的角色，仍无法忽视社会因素的影响。当时，即便处于不良气候的阶段，在某些拥有强大政权及法律规范的地区，如奥地利、法国，猎巫现象依旧是普遍现象。频繁的风暴、长冬与冷夏，引发了大范围的饥荒，面对政局动荡和社会危机，当权者都迫切需要一个合理的解释来安抚民心，于是操控天气魔法的巫师、女巫就自然而然地应运而生。
据记载，欧洲最后一名女巫于1782年被处决，而不久之后冰川开始回撤，气候开始变暖，“猎巫行动”也逐渐终止。最终，在18世纪，随着启蒙时代的到来，以及意识形态、立法以及社会的支持，巫术审判才彻底销声匿迹。endprint
